Каждая крестьянская семья, даже самая бедная, имела образок (маленькую иконку) в красном углу, а в зажиточных домах иконам отводились целые комнаты, называемые молельными или крестовыми.      Иконы часто помещали над крыльцом дома, на воротах монастырей, на специальных столбах у перекрестков дорог и даже вдоль трактов. Русская икона была связана как с духовной жизнью всей страны, так и с жизнью отдельного человека; ее история неотделима от истории православия и русской культуры.
     По преданию, первая икона появилась в Сирии и была освящена самим Иисусом Христом. Благочестивый царь Авгарь послал придворного живописца, чтобы тот запечатлел облик Спасителя рода человеческого, но художнику никак не удавалось верно передать образ. Тогда Христос умыл лицо, отер его убрусом (полотенцем), на котором чудесным образом запечатлелся лик Его, и вручил полотенце художнику вместе с письмом для царя. Авгарь, считая этот образ охранительным от всех бед, поместил его в особую нишу над городскими воротами; впоследствии он был замурован черепицей и кирпичами. Предание говорит, что когда христиане открыли нишу снова, то увидели еще один отпечаток - на черепице. В 944 г. эти образы с большими почестями перенесли в Константинополь, но после взятия города крестоносцами в 1204 г. оба они были утрачены.
     В древнерусской иконографии именно такие образы были самыми распространенными и носили название "Спас Нерукотворный"  Спас - Спаситель - имя Иисуса Христа, принятое всем христианским миром. Икона Спаса Нерукотворного обычно правильной квадратной формы, фоном для изображения служит платок, точнее плат (урбус). На плате лик Христа писался крупным планом с прядями волос, расходящимися вправо и влево. Взор Спасителя обращен прямо на стоящего перед иконой. Существовало негласное правило: для начинающего иконописца первой работой являлось написание Спаса Нерукотворного.
     На иконах никогда не ставились подписи авторов. У древних художников было такое понятие: "впасть в прелесть", т.е. возгордиться. Это считалось тяжким грехом. Важно не имя мастера, а то, что изображалось. С давних пор соблюдали неписаный закон - к иконописи допускать только чистых и светлых в помыслах людей. Недаром Стоглавый собор (1551 г.) постановил, что иконописец должен быть человеком праведной, чистой жизни, а его ремесло есть служение Богу и Церкви.
     Создатель иконы не думает об эстетике - он пишет верой; и хотя во все времена он привносил в свое творчество личный духовный опыт, существуют церковные иконографические каноны, преступать которые иконописец не имеет ни права, ни потребности. Он не допускает своеволия, потому что в области веры есть истины, не меняющиеся со временем.
     Иконотворчество помогало сохранить в чистоте церковные предания, поэтому занятие иконописью рассматривалось как подвиг, требующий от мастеров соответствующей жизни. Работа над иконой начиналась с усердной молитвы не только мастера, но и монастыря, в котором он трудился.
     На протяжении многих веков иконы на Руси были окружены ореолом огромного нравственного авторитета. Считалось большим грехом бросать икону в огонь. Существовал обычай вышедшую из употребления по каким-либо причинам икону пускать по воде.
     Церковное искусство можно рассматривать только в тесной связи с церковной жизнью; его понимание невозможно без знания православного учения. Иконы и церковное пение нельзя воспринимать лишь с эстетической точки зрения. Они представляют собой нечто отличное от искусства. В этой связи становится понятным, почему Русская православная церковь настаивала на возвращении чудотворных икон, хранящихся в музеях. В музее икона перестает быть иконой. Ей необходим весть строй церковной жизни: храм, литургия, место в ряду других икон, а главное - глаза верующих, для которых она - окно в реальность божественного мира.